Какая твоя жизнь, когда ты котик? Северный морской котик

Остров Тюлений в Охотском море — окаймленная тусклой охрой пляжа плосковерхая скала шестьсот на сто метров. Древесной растительности на острове нет, как и источников пресной воды. Но летом жизнь заполняет его без остатка — к середине июля на острове одновременно находится сотни тысяч птиц и более ста тысяч тюленей, среди которых доминируют северные морские котики.

Тюлени, настоящие и ушастые

В повадках животных очевидно сходство с людьми — и наоборот. Но мир животных разнообразен. Есть такие, которые на первый взгляд устроены совершенно иначе, по крайней мере, технически. Например, тюлени. Эдакий гибрид рыбы и кота, или медведя. Вместо лап — ласты с когтями.

Ластоногие — морские хищники. Предки жили на суше, но эволюционная ветвь ушла в море. От наземной жизни осталось многое: дышат воздухом, рождают детенышей и выкармливают их молоком, на берег возвращаются ради отдыха, линьки и размножения.

В составе парвотряда — разнообразные тюлени, настоящие и ушастые, а еще моржи. Споры об эволюции ластоногих продолжаются с прошлого столетия. Согласно первоначальной дифилетической гипотезе, ластоногие произошли независимо друг от друга: у моржовых и ушастых тюленей был общий предок с медвежьими, а у настоящих тюленей с куньими. Ранние исследователи обосновывали эту теорию внешним и внутренним строением, считая ушастых и настоящих слишком разными, непохожими друг на друга.

Но современные исследования, включая генетические, доказывают единое эволюционное происхождение ластоногих — согласно монофилетической гипотезе, все животные произошли от единой линии предков. С морфологической точки зрения, медвежьих, с молекулярной — куньих. К единому мнению ученые так и не пришли.

На острове Тюлений тюлени встречаются разные, но прежде всего — ушастые. Северный морской котик, и сивуч — он же северный морской лев Стеллера. От настоящих тюленей — например, нерпы или лахтака — они отличаются заметно. Увидев обоих на берегу, перепутать трудно.

То, на чем морской котик так ловко передвигается по суше — не хвост, а задние ласты. У настоящих тюленей они направлены назад и не разворачиваются под туловище. Поэтому нерпа на суше ползет, прыгает, как мячик, изгибаясь всем телом. Ушастый тюлень может сделать задние ласты опорой. Вместе с мощными передними ластами это позволяет котику или сивучу приподнимать туловище и довольно бодро перемещаться на четырех конечностях.

В воде разница сохраняется. Настоящие тюлени создают основную тягу задними ластами, а ушастые — длинными передними, словно летят сквозь воду. Ну и самый очевидный признак: у ушастых тюленей есть небольшие хрящевые наружные ушные раковины. Отсюда и название.

Знакомство с учеными

С другими волонтерами мы приехали (а точнее — пришли на 19-метровой моторно-парусной экспедиционной яхте) на Тюлений ремонтировать крышу трехэтажного деревянного здания, где в суровых условиях живут и работают ученые.

Еще сравнительно недавно тут правили кровавый бал промысловики. После приостановки забоя в 2008 году, утлая по нашим меркам и роскошная по местным постройка стала домом для науки, которую делают тут своими руками.

Ежегодно команда молодых морских биологов, большинство из которых — студенты, проводит на невидимом в туман уже с сотни метров острове два-три месяца абсолютно автономно.

Отопления в здании нет. Баня — раз в пять дней, на каждого на стирку и мытье строго десять литров воды. Воду греют в кастрюле на печке. В ней же удобно одновременно варить сгущенку — главный в экспедиции деликатес. Но научная работа того стоит.

Репродуктивное лежбище северного морского котика и сивуча на острове — одно из крупнейших в мире. Для ученых оказаться здесь — уникальная возможность изучить удивительных животных, большая часть жизни которых проходит не на суше, а в открытом море.

Подготовка дня рождения

На острове все начинается не с детенышей. Весной первыми приплывают и выходят на сушу взрослые самцы. У сивучей это происходит уже в мае, несколько позднее появляются самцы северного морского котика. Секачи выбирают участки будущего репродуктивного лежбища и начинают их защищать. Самцы достигают половой зрелости в 3–7 лет, но обычно становятся достаточно крупными для успешной защиты территории только к 7-8 годам.

Вообще, ушастые тюлени не агрессивны, но на лежбище драки за территорию и самок — обычное дело. Чаще дело ограничивается демонстрацией клыков и раздирающим ревом. Самцы подбегают друг к другу, встают друг напротив друга, чтобы устроить турнир одними лишь головами, а затем замирают, открыв рты. После долгой паузы, медленно расходятся, кивая головой вверх-вниз, подкрепляя все звуками и громкими выдохами.

Конкуренция самцов котиков включает толчки и укусы, иногда заканчивающиеся гибелью одного из соперников. Секачи-сивучи в своих стычках заметно менее агрессивны, чем котики. Да и запас прочности у них побольше — под толстой рыжей шкурой у секача 8-12 сантиметров жира, необходимого для выживания на одном месте без еды на протяжении всего лежбищного периода (до двух с половиной месяцев).

Секачи-котики без еды и воды охраняют территорию полтора-два месяца.

Разница в размерах тоже впечатляет. Трехметровые самцы сивуча могут весить больше тонны. Самки втрое меньше. У северного морского котика взрослые самцы достигают 270 кг, но половой диморфизм выражен еще более ярко — самки заметно меньше самцов, и весят около 60 кг.

Еще одно отличие котиков и сивучей — строение шерстного покрова. У северного морского котика необычайно густой подшерсток — одна из главных причин исторического промысла. Его плотность до 46 500 волосков на квадратный сантиметр. У сивуча такого ценного плотного подшерстка нет. Взрослого самца сивуча отличают массивные шея и грудь и длинные грубые волосы на плечах и спине.

Гаремы и холостяки

Самки северных морских котиков возвращаются на репродуктивные острова вслед за самцами. Выходя из воды, самки выбирают себе самца исходя из лучшей доступной возможности для продолжения рода.

Вокруг территориальных самцов формируются участки с самками — так называемые гаремы. Количество самок в гареме доходит до 40-50 особей. Первые самки выходят на берег и рождают детенышей уже в 10-х числах июня, а затем их число растет до 20-х чисел июля.

Через полтора дня после выхода на берег самка рожает одного щенка. Еще примерно через пять дней после рождения щенка происходит новое спаривание. У северных морских котиков существует достигающая трех месяцев задержка имплантации эмбриона: развитие новой беременности начинается не сразу после оплодотворения. Сама беременность — как у человека, девять месяцев.

У сивучей сроки несколько сдвинуты. Самки начинают появляться на репродуктивных лежбищах примерно с середины мая; рождение щенков идет приблизительно с середины мая до середины июля с пиком в конце июня-начале июля. Повторное спаривание обычно происходит в течение примерно двух недель после родов.

Не способные к оплодотворению, слишком молодые для стычек или слишком старые для них самцы формируют периферийные лежбища холостяков. Сивучи там тюленят вперемешку с котиками.

Самки обычно впервые приносят потомство в 5–6 лет; максимальная репродуктивная продуктивность приходится примерно на 8–13 лет. Появляясь на свет, щенок северного морского котика имеет длину в 66-68 см и массу 5.6-6.2 кг. Щенки сивучей крупнее — 1 м и 16-23 кг.

Вынужденная самостоятельность

Вскоре после родов самки уходят кормиться в море, а щенки остаются на берегу. У северного морского котика мать сначала кормит новорожденного молоком несколько дней, затем уходит в море на несколько дней, возвращается и снова кормит его.

При этом даже на таком плотном лежбище самка безошибочно находит своего малыша по звуку и запаху. Что само по себе удивительно, ведь воздух на лежбище наполнен терпкими запахами и громкими звуками как переполненный вагон метро людьми в час пик.

По мере взросления щенка пребывание матери на берегу становится короче, а кормовые выходы — продолжительнее. Такой цикл продолжается примерно четыре месяца, до отлучения щенка от молока.

У сивуча схема похожа — мать чередует кормление щенка на берегу с выходами в море за пищей, — но лактация может продолжаться значительно дольше. Большинство молодых сивучей прекращают получать молоко до следующего дня рождения, однако известны случаи, когда мать продолжает кормить детеныша до трех лет.

Пока матери находятся в море, на берегу разрастается лаем щенков пушистый детский сад. Самцы в выращивании потомства не участвуют. В отсутствие матерей, новорожденные котики предоставлены сами себе.

Щенки чрезвычайно активны и любопытны. Они стремятся играть практически со всем, что оказывается рядом, включая любые предметы и птенцов тонкоклювой кайры. Они хватают птиц, треплют их, преследуют в воде — зачастую не как добычу, а именно в процессе игры. Для кайр такая игра может закончиться травмой или гибелью. Еще одной излюбленной игрушкой детенышей в наши дни становятся упаковочные ленты.

Опасность повсюду

Но опасности ждут и самих щенков. Хотя самцы котиков способны дожить до 18 лет, а самки — до 27, выживает далеко не каждый новорожденный. За первые два месяца после рождения в среднем погибает около 7,9% щенков. Основные причины — истощение, травмы и заболевания. Например, переносимые птицами. Летом 2023 года на Тюленьем произошла массовая гибель северных морских котиков: исследователи зарегистрировали около 3500 погибших котиков и нескольких сивучей, а в исследованных образцах был обнаружен высокопатогенный вирус гриппа птиц H5N1. Фактическое число погибших больше, поскольку большая часть животных погибала в воде. Причина массовой гибели тюленей остаётся неясной, но может быть связана с вирусной инфекцией и/или отравлением вредными биотоксинами цветения водорослей.

Риск травмы у щенка высокий — он может утонуть в луже во время игр, или быть придавлен крупными самцами, затеявшими стычку за территорию или конкретную самку.

Еще одна опасность связана с антропогенными факторами. Любопытные северные морские котики запутываются в любом кольцевом мусоре. Жаберные и траловые сети, монофиламентная леска, упаковочные ленты, веревки от мешков и другие кольцеобразные предметы затягиваются преимущественно вокруг шеи. По мере роста животного петля прорезает кожу и мягкие ткани. Следствия включают хроническую рану и инфекцию, нарушение питания и плавания, истощение, снижение репродуктивного успеха и гибель.

Освободиться от врезавшейся в тело удавки тюлень самостоятельно не способен, но на острове с этим помогают ученые и волонтеры. Участники экспедиций фиксируют травмы и запутывания, ищут травмированных животных и при возможности помогают им непосредственно на лежбище. Иногда освободить котика от удавки на шее удается при помощи ножа, закрепленного на длинной палке. Иногда можно дождаться, пока животное отвлечется, например при конфликте с другим котиком, и вручную перерезать веревку. За полевой сезон ученые освободили от удавок 26 животных — но это лишь малая часть полевой работы. Освобождением животных на Тюленьем занимаются и в рамках отдельных волонтерских экспедиций, используются ветеринарные методы.

Чем занимаются ученые на острове Тюлений

В ходе ежегодных трехмесячных экспедиций, организуемых известным дальневосточным специалистом по морским млекопитающим Владимиром Буркановым ученые выполняют целый ряд научных работ. Ежедневно учитывают северных морских котиков и сивучей, исследуют репродуктивные группы, регистрируют травмы и запутывания в антропогенном мусоре, наблюдают за поведением самок и щенков, считают птиц и следят за состоянием самого лежбища.

Рабочий день ученых начинается с обхода. Нужно отметить, что изменилось за ночь: появились ли новорожденные, начали ли щенки плавать, какие птицы остановились на острове, с какими травмами пришли животные и как их поведение меняется вместе с погодой и стадией репродуктивного сезона. После обхода начинаются учеты и наблюдения, а затем — камеральная работа: записи переносят в электронную форму, проверяют и сохраняют. Руководитель экспедиции Диана Смолина учит студентов подсчитывать животных, работать с данными, правильно их хранить и обрабатывать.

Одна из главных задач — учет щенков северного морского котика с дронов. Лежбище снимают с небольшой высоты; один полный учет дает более тысячи фотографий и требует нескольких часов работы и большого запаса аккумуляторов. При полете погода должна быть ясная, щенки должны оставаться на открытых местах и быть видны на снимках.

"Для учета общего числа котика мы встаем с первыми лучами солнца, чтобы успеть до того, как котикам станет жарко и они не решат пойти в воду для охлаждения. Но несколько раз за сезон учет проходит иначе — в конце июля, когда основная часть детенышей появилась на свет, мы выбираем день и время (обеденное), когда взрослые животные уходят с берега, что облегчает поиск детенышей, разбредающихся по свободному (почти) лежбищу", комментирует Диана Смолина.

После полетов начинается обработка фотографий и собственно подсчет, в чем помогает специальное ПО. К концу июля эта работа становится одной из заключительных задач полевого сезона.

Еще одна научная задача — изучение формирование связи в паре «мать — детеныш» у северного морского котика. Изучаются первые часы после родов, частота и продолжительность кормления молоком, то, как самка после кормового выхода находит своего щенка и как реагирует на чужих детенышей.

Фиксируется, как и почему щенки травмируются на густонаселенном лежбище. Исследователи описывают обстоятельства получения травмы, ее форму, расположение на теле и последующее заживление. Это позволяет различать естественные повреждения и травмы антропогенного происхождения, а после накопления данных — оценивать их влияние на выживаемость вида.

Параллельно ученые наблюдают, как и почему щенки получают травмы в условиях чрезвычайно плотного лежбища, и фиксируют последствия деятельности человека. Естественные раны — укусы во время столкновений самцов, повреждения или отсутствие конечностей — учитываются отдельно от антропогенных.

Остров заборов

Еще одна важная работа на острове — не только ремонт кровли, но и… ремонт заборов. В 1960-х годах, когда центральная скалистая часть плато была взорвана для увеличения его площади, промысловиками были построены заборы и ограждения, предотвращающие падение тюленей со скал и разделяющие лежбища и гнездовья.

Свирепые охотские шторма заборы не щадят — при этом их повреждение способно привести к гибели сотен и тысяч животных и птиц.

Опасная дорога к морю

Щенки начинают знакомиться с морем задолго до того, как покинут остров, хотя плавать их никто не учит. К морю они ковыляют самостоятельно начиная с месячного возраста, рискуя быть задавленными сородичами или атакованными тихоокеанской чайкой. Поначалу щенки заходят в воду ненадолго и недалеко от берега, потом заплывы становятся всё длиннее.

Когда осенью самка перестаёт кормить щенка молоком, молодой морской котик самостоятельно покидает лежбище и уходит в море для своей первой зимней миграции в поисках более теплых вод, изобилующей кормовой базой — разнообразной рыбой и головоногими моллюсками — кальмарами и осьминогами. За добычей котики способны нырять на 175 метров, а сивучи — более чем на 400 метров, но это скорее максимально зафиксированные показатели, а не “рабочая” глубина, обычно не превышающая 20-30 метров.

Как показал спутниковый мониторинг, с октября по апрель, самцы котиков способны проплывать 10-15 тысяч километров сквозь Охотское море, Тихий океан и Японское море. Самки выбирают маршруты покороче. Многие из тюленей возвращаются на родное лежбище, ориентируясь, вероятно, на геомагнитные поля и положение звезд. Ученые уточняют, что это лишь предположения, основанные на знаниях о птицах. Вероятнее всего, мир для них устроен иначе, чем для нас: течения, внешний облик берегов, островов, кормовые зоны, миграция рыб — все это ориентиры, ведущие сначала к местам кормления, а затем к местам продолжения рода.
Так или иначе. взрослые особи помнят дорогу. Молодые — следуют за стадом.

Таврение (клеймение) щенков позволяет в дальнейшем легко определять гостей и вернувшихся на лежбище.

Не только тюлений остров

Кажется, что остров принадлежит только сивучам и котикам. Но хозяев здесь намного больше. За весь период наблюдений на Тюленьем зарегистрированы 143 вида птиц, 12 из которых гнездятся ежегодно.

Основу площадного птичьего базара составляет тонкоклювая кайра. Взрослая особь имеет длину 38–43 см, массу около 0,80–1,13 кг и размах крыльев 64–71 см. Это представитель семейства чистиковых, отряда ржанкообразных.

С пингвинами кайру сближает внешность и приспособленность к подводному преследованию добычи. В отличие от антарктической птицы, кайра сохраняет способность к полету, а под водой создает тягу крыльями.

Кайры не строят гнезд. Единственное яйцо они откладывают непосредственно на скалу, выступ или плато, в нашем случае — и на плоскую часть крыши, которую мы меняем. Падение яйца с крыши или скалы — не редкость.

Насиживают яйцо оба родителя. Инкубация продолжается примерно 26–39 суток. Во время гнездования колония устроена с такой плотностью, что на одном квадратном метре скалы может размещаться до 45 птиц.
Интересно, что в такой плотности у птиц есть система. Массовое кольцевание птиц и маркировка гнездовых участков доказала, что кайры год от года занимают одни и те же конкретные гнездовые точки. Причем это касается как самок, так и самцов.

До следующего полевого сезона

В середине августа ученые покинули остров, для каждого из них по-своему он стал домом. Исследования показывают, что спустя почти два десятилетия после прекращения промысла северных морских котиков на Тюленьем их численность пока не вернулась к историческим значениям.

Среди причин медленного восстановления популяции — влияние антропогенных факторов, усиление внутривидовой конкуренции, изменение качества и доступности кормовой базы. Выявляются и долговременные последствия прежнего промысла для структуры популяции. Для формирования полной картины в динамике исследования должны продолжаться каждый полевой сезон.

Руководитель научных работ на острове Диана Смолина отмечает: «Данные каждого сезона — это всего лишь один маленький пазл. Только когда таких пазлов становится много, можно сложить из них общую картину и понять, что происходит с популяциями сивучей и северных морских котиков»

***

Читайте также: Как мы крышевали ушастых тюленей на необитаемом острове в Охотском море. Поехал волонтером на край света